신장 위구르족 자치구

신장 위구르족 자치구(신장 위구르族 自治區)는 중국의 자치구로, 청사 소재지는 우루무치이다. 중국 북서쪽에 위치해 있으며, 중국의 행정구역 중에서 면적이 가장 넓은 곳이다. '신장'이라는 단어는 새로운 영토라는 뜻을 지니고 있으며, 중앙아시아 지역과 접해 있어 중앙아시아 지역의 영향을 받기도 한다. 인구의 상당수가 이슬람교를 믿는 위구르족으로 구성되어 있으며, 지리적으로는 타클라마칸 사막과 톈산산맥이 가로지르는 험준하면서도 이색적인 풍광을 자랑한다. 풍부한 천연자원과 지정학적 중요성으로 인해 중국 정부가 전략적으로 관리하는 지역이지만, 위구르족의 분리 독립 운동과 인권 문제 등으로 인해 국제 사회의 이목이 집중되는 곳이기도 하다.

고대부터 '서역'이라 불리며 동양과 서양을 잇는 가교 역할을 했다. 기원전 한나라 무제 시기 장건의 서역 개척 이후 중국의 영향권에 들어왔으며, 당나라 시기에는 안서도호부가 설치되어 실크로드 무역을 관장했다. 이후 몽골 제국과 차가타이 칸국의 지배를 거치며 점차 이슬람화되었고, 투르크계 민족들의 거주지가 되었다. 18세기 청나라 건륭제가 이 지역을 최종적으로 정복하면서 '신장'이라는 명칭이 공식화되었고, 1884년 하나의 성으로 편입되었다. 청나라 멸망 후에는 군벌들의 각축장이 되었으며, 두 차례에 걸쳐 '동투르키스탄 공화국'이 수립되기도 했으나 오래 지속되지는 못했다. 1949년 중화인민공화국 성립 이후 중국의 일부가 되었으며, 1955년 현재의 신장 위구르 자치구가 정식 출범하였다. 현대에 들어서는 중국의 '일대일로' 정책의 핵심 거점으로 부상하며 대규모 경제 개발이 이루어지고 있으나, 민족 간의 갈등과 종교적 차이로 인한 문제가 지속되고 있다.