중국-티베트어족에 속하는 언어로, 세계에서 가장 많은 사용자 수를 보유한 언어 중 하나이다. 주로 중국, 대만, 싱가포르 등지에서 사용되며, UN의 6개 공용어 중 하나이기도 하다. 방언 간의 차이가 매우 커서 소통이 불가능한 경우도 많으나, 현대에는 베이징 관화를 표준화한 '보통화(普通话)'가 공용어로서 소통의 중심 역할을 하고 있다.
표의문자인 한자를 사용하는 대표적인 언어이며, 단어의 높낮이에 따라 의미가 변하는 성조(Tone)가 존재한다는 점이 가장 큰 특징이다. 보통화 기준으로 총 4개의 성조가 존재한다. 또한 격변화나 성별 구분이 없는 고립어적 특성을 지니고 있어, 문장에서의 어순이 문법적 기능을 결정하는 핵심 요소가 된다.