태양계

태양계(Solar System)

항성인 태양과 그 중력에 묶여 있는 천체들로 구성된 행성계이다. 약 46억 년 전 거대한 분자 구름의 중력 붕괴로 형성되었으며, 태양을 중심으로 8개의 행성과 왜소행성, 수많은 위성, 소행성, 그리고 혜성 등이 공전하고 있다. 우리 은하의 오리온 팔 부분에 위치하며, 인류가 거주하는 유일한 터전인 지구를 포함하고 있는 우주의 한 구석이다.

태양계의 중심에는 전체 질량의 약 99.86%를 차지하는 태양이 존재하며, 그 주위를 도는 행성들은 물리적 특성에 따라 크게 두 집단으로 나뉜다.

화성과 목성 사이에는 수많은 소행성이 모여 있는 '소행성대'가 있으며, 해왕성 궤도 바깥쪽에는 명왕성과 같은 왜소행성들이 분포하는 '카이퍼 벨트'가 존재한다. 태양계의 가장 바깥쪽에는 장주기 혜성의 고향으로 추정되는 거대한 구형 구름인 '오르트 구름'이 감싸고 있는 것으로 알려져 있다. 근대 이후 망원경의 발달과 탐사선의 발사로 인해 태양계에 대한 인류의 이해는 비약적으로 넓어졌다.