미생물

미생물(Microorganism / Microbe)

육안으로는 식별하기 어려울 정도로 크기가 극히 작은 생물을 총칭하는 말이다. 주로 단세포이거나 균사 형태의 다세포 생물이며, 바이러스, 세균, 고균, 진균, 원생생물, 일부 미세 조류 등이 이에 포함된다. 지구상 어디에나 존재하며, 생태계의 물질 순환과 인간의 삶에 영향을 미치는 존재이다.

미생물은 현미경이 발명되기 전까지는 그 존재가 증명되지 못했으나, 17세기 안토니 판레이우엔훅가 현미경으로 미생물을 최초로 관찰하면서 본격적인 연구가 시작되었다. 이후 루이 파스퇴르와 로베르트 코흐 등의 연구를 통해 미생물이 질병의 원인이 되거나 발효를 일으킨다는 사실이 밝혀지며 미생물학이라는 학문으로 정립되었다. 구조와 특성에 따라 핵막이 없는 원핵생물(세균, 고균)과 핵막을 가진 진핵생물(진균, 원생생물 등)로 분류된다. 생물학적 분류 체계에 포함되지 않는 바이러스나 변형 프라이온 역시 크기가 작고 미생물학의 연구 대상이 된다는 점에서 넓은 의미의 미생물로 다루어지기도 한다. 인간에게는 흔히 '식중독'이나 '감염병'을 일으키는 병원체로 부정적인 인식이 강하지만, 실제로는 지구 생태계를 유지하는 분해자로서 중요한 역할을 한다. 동식물의 사체나 배설물을 분해하여 토양을 비옥하게 만들고 대기 중의 질소를 고정하기도 한다. 또한 인간의 생활 속에서도 김치, 된장, 치즈, 빵, 술 등의 발효 식품 제조에 널리 활용되며, 현대에는 유전공학 기술과 결합하여 의약품 생산, 폐수 처리, 바이오 에너지 개발 등 다양한 생명공학 분야에서 연구·활용되고 있다.