남중국해

남중국해(South China Sea / 南中國海)

태평양 서부에 위치한 한해로, 중국 남부, 베트남, 말레이시아, 필리핀, 대만 등으로 둘러싸인 해역이다. 세계에서 가장 중요한 해상 수송로 중 하나로, 매년 전 세계 해상 물동량의 상당수가 이곳을 통과한다. 막대한 천연가스와 석유가 매장되어 있는 자원의 보고이기도 하다. 이 때문에 중국을 비롯한 주변국들이 스프래틀리 군도와 파라셀 군도 등의 영유권을 두고 치열한 영토 분쟁을 벌이고 있는 세계적인 군사·정치적 요충지이다.

고대부터 동아시아, 동남아시아, 인도, 아랍을 잇는 '해상 실크로드'의 핵심 거점이었다. 중국의 한나라와 당나라, 송나라 시기를 거치며 무역선들이 활발히 오갔고, 동남아시아의 여러 해양 왕국이 이 바다를 무대로 번영했다. 세기의 대항해로 불리는 명나라 정화의 함대 역시 남중국해를 거쳐 인도양으로 진출했다. 16세기 이후에는 포르투갈, 스페인, 네덜란드, 영국 등 유럽 열강이 진출하면서 식물 무역과 식민지 개척의 각축장이 되었다. 특히 냉전 시기를 거쳐 20세기 후반부터 풍부한 해양 자원의 가치와 해상 교통로로서의 중요성이 부각되며 본격적인 갈등의 중심지가 되었다. 현재는 중국이 남중국해의 약 90%에 달하는 해역에 가상의 선을 긋고 영유권을 주장하며 인공섬을 건설하자, 필리핀, 베트남 등 주변국은 물론 해상의 자유를 주장하는 미국과도 군사적 대립을 이어가고 있다.