소행성

소행성(Asteroid)

태양 주위를 공전하지만, 행성이나 왜소행성보다는 작고 유성체보다는 큰 암석질 천체를 말한다. 주로 화성과 목성 궤도 사이의 '소행성대'에 밀집해 있으며, 태양계 형성 초기 행성으로 성장하지 못하고 남은 잔해들로 추정된다. 혜성과 달리 휘발성 성분이 적어 꼬리가 나타나지 않는 것이 특징이며, 지구 근접 소행성(NEA)의 경우 충돌 가능성 때문에 인류의 지속적인 감시 대상이 되기도 한다.

소행성은 그 성분에 따라 크게 세 가지 유형으로 분류된다. 탄소질이 주성분인 C형, 규산염과 금속이 섞인 S형, 그리고 금속 성분이 풍부한 M형이 대표적이다. 대부분은 감자 모양처럼 불규칙한 형태를 띠고 있는데, 이는 질량이 작아 스스로를 구형으로 만들 만한 충분한 중력을 갖지 못했기 때문이다.
과거에는 단순한 '우주 미아'로 여겨졌으나, 최근에는 우주 탐사의 핵심 거점으로 주목받고 있다. 희토류와 같은 풍부한 광물 자원을 보유하고 있어 미래 자원 채굴의 대상이 되며, 태양계 탄생 당시의 물질을 고스란히 간직하고 있어 생명의 기원과 태양계의 역사를 풀 수 있는 '타임캡슐' 역할을 한다. 일본의 하야부사나 미국의 오시리스-렉스 같은 탐사선들이 소행성 샘플 귀환에 성공하며 인류의 이해도를 넓히고 있다.