혜성

혜성(彗星, Comet)

태양계의 끝자락에서 기원하여 태양 주위를 타원 또는 포물선 궤도로 공전하는 소천체이다. 주로 얼음과 먼지로 구성되어 있어 '더러운 눈덩이(Dirty Snowball)'라는 별명으로도 불린다.

혜성은 크게 핵심인 '핵(Nucleus)', 이를 둘러싼 가스층인 '코마(Coma)', 그리고 태양풍에 의해 밀려나 형성되는 '꼬리(Tail)'로 구성된다. 꼬리는 다시 푸른빛을 띠는 이온 꼬리와 태양 광압에 의해 휘어지는 먼지 꼬리로 나뉘며, 항상 태양의 반대 방향을 향하는 특징이 있다. 주로 카이퍼 벨트나 오르트 구름에서 기원하며, 행성의 중력 섭동에 의해 태양계 안쪽으로 들어오게 된다. 에드먼드 헬리가 주기를 계산해낸 헬리 혜성이 가장 대표적이며, 주기에 따라 단주기 혜성과 장주기 혜성으로 분류한다. 태양에 너무 가까이 접근하여 소멸하거나, 가스를 모두 잃고 소행성처럼 변하기도 한다. 현대 천문학에서는 지구 생명체 탄생의 기원인 물과 유기 화합물을 운반했을 가능성이 있는 천체로서 매우 중요하게 연구되고 있다.