로키산맥

로키산맥(Rocky Mountains)

북아메리카 서부를 북남으로 길게 뻗어 있는 거대한 산맥으로, 캐나다 브리티시컬럼비아주에서 미국 뉴멕시코주에 이르기까지 그 길이가 약 4,800km에 달한다. 북미 대륙의 등줄기 역할을 하며 대륙분수계를 형성하고 있어, 이 산맥을 기점으로 강물이 태평양이나 대서양, 혹은 북극해로 흘러간다. 최고봉은 미국 콜로라도주에 위치한 엘버트산이다.

로키산맥은 약 8,000만 년 전에서 5,500만 년 전 사이에 일어난 라라미드 조산 운동을 통해 형성되기 시작했다. 인류 역사 측면에서는 마지막 빙하기가 끝난 직후부터 아메리카 원주민들이 정착하여 사냥과 채집을 하며 산맥과 공존해 왔다. 유럽인들에게 본격적으로 알려진 것은 16세기 스페인 탐험가들에 의해서였으며, 이후 1804년 루이스와 클라크 탐험대가 산맥을 횡단하며 지리적 정보가 상세히 기록되기 시작했다. 19세기에는 금, 은, 구리 등 막대한 지하자원이 발견되면서 이른바 '골드러시'가 일어났고, 이는 서부 개척 시대의 기폭제가 되었다. 광산촌이 형성되고 대륙횡단철도가 놓이면서 급격한 개발이 이루어졌으나, 20세기에 들어서며 자연 보존의 중요성이 대두되었다. 그 결과 세계 최초의 국립공원인 옐로스톤을 비롯한 보호 구역들이 설정되었으며, 오늘날에는 자원 채굴보다는 생태계 보존과 관광 산업의 중심지로서 그 가치를 인정받고 있다.