인류의 생존과 문명 발전을 지탱해 온 식량 자원이자 주식이다. 식물학적으로는 주로 외떡잎식물 벼과에 속하는 식물의 씨앗을 의미하며, 넓은 의미에서는 식용 가능한 씨앗을 생산하는 전반적인 농작물을 포괄한다. 탄수화물 공급원으로서 인류가 섭취하는 총에너지의 상당 부분을 차지하며, 가축의 사료나 산업용 원료로도 광범위하게 활용된다.
벼, 밀, 옥수수, 보리, 호밀, 귀리 등이 대표적이며, 이 중 벼, 밀, 옥수수는 '세계 3대 곡물'로 불리며 전 세계 식량 생산량의 대부분을 차지한다. 기후와 토양 환경에 따라 지역별 주식이 다르게 발달했는데, 아시아권은 주로 벼를, 유럽과 북미 및 서아시아는 밀을, 중남미와 아프리카 일부 지역은 옥수수를 중심으로 농업과 식문화가 형성되었다.