감자

감자(Potato, 학명: Solanum tuberosum)

남미 안데스 산맥이 원산지인 가짓과의 외떡잎식물로, 고구마, 옥수수, 쌀, 밀과 함께 인류의 5대 식량 작물 중 하나로 꼽힌다. 척박한 땅에서도 잘 자라고 영양가가 풍부하여 인류의 인구 부양에 결정적인 역할을 해왔다. 녹말이 주성분이며 비타민 C가 풍부해 '땅속의 사과'라고도 불린다. 오늘날에는 단순한 구황작물을 넘어 프렌치 프라이, 감자칩 등 전 세계 어디서나 사랑받는 대중적인 식재료이자 다양한 요리의 핵심 재료로 자리 잡고 있다.

감자는 뿌리가 아니라 줄기가 비대해진 '덩이줄기' 식물이다. 씨앗을 심기도 하지만 보통은 눈이 돋아난 씨감자를 잘라 심어 재배한다. 서늘한 기후를 좋아하며 재배 기간이 3~4개월 정도로 짧아 이모작이 가능하다는 장점이 있다. 16세기 스페인 탐험가들에 의해 유럽에 처음 소개되었을 당시에는 '악마의 사과'라 불리며 기피 대상이었으나, 흉년과 전쟁을 거치며 그 가치를 인정받아 유럽의 주식이 되었다.

영양학적으로는 칼륨이 풍부하여 나트륨 배출에 효과적이며, 가열해도 비타민 C의 파괴가 적은 것이 특징이다. 다만 싹이 돋거나 햇빛을 받아 녹색으로 변한 부분에는 '솔라닌(Solanine)'이라는 독성이 있어 섭취 시 주의가 필요하다. 한국에는 19세기 순조 재위 기간에 만주를 거쳐 들어온 것으로 알려져 있으며, 강원도 지역이 대표적인 산지로 유명하다.