표범

식육목 고양이과 표범속에 속하는 포유류. 사자, 호랑이, 재규어와 함께 대형 고양이과 동물을 대표하는 사대천왕 중 하나이다. 아프리카 전역과 중앙아시아, 인도, 동남아시아, 그리고 동북아시아에 이르기까지 구대륙의 광범위한 지역에 분포한다. 뛰어난 적응력 덕분에 밀림, 사막, 산악 지대 등 가리지 않고 서식하며, 인간의 거주지 근처에서도 은밀하게 살아가는 영리한 포식자이다. 과거 한반도에서도 '범'이라 불리며 호랑이와 함께 영물로 대접받았으나, 현재 한국표범(아무르표범)은 멸종위기종으로 지정되어 보호받고 있다.

외형적으로는 황갈색 바탕에 검은색 '로제트(Rosette)'라 불리는 매화무늬가 흩어져 있는 것이 특징이다. 재규어와 비슷해 보일 수 있으나 재규어는 무늬 안에 점이 있고 체격이 더 육중한 반면, 표범은 훨씬 날렵하고 우아한 체형을 가졌다. 특히 근육질의 앞다리와 날카로운 발톱을 이용한 나무 타기 실력은 고양이과 동물 중 가히 독보적이다. 표범의 가장 큰 장점은 치밀함과 완력이다. 자신보다 무거운 먹잇감을 물고 수직에 가까운 나무 위로 끌어 올리는 괴력을 발휘하는데, 이는 사자나 하이에나 같은 경쟁자로부터 사냥감을 지키기 위한 생존 전략이다. 단독 생활을 하며 극도로 은밀하게 움직이기 때문에 '밀림의 유령'이라는 별명이 있으며, 매복 후 순식간에 폭발적인 스피드로 사냥감을 제압한다. 또한 환경에 따라 검은색 색소 과다증으로 인해 전신이 검은 '흑표범'이 나타나기도 하는데, 이는 별개의 종이 아닌 유전적 변이에 의한 현상이다.