포유류

포유류(哺乳類, Mammal)

척삭동물문 포유강에 속하는 동물을 통칭한다. 암컷의 유선에서 분비되는 젖을 먹여 새끼를 키우는 독특한 생식 체계를 가지고 있으며, 인간을 포함하여 고래, 박쥐, 호랑이 등 매우 다양한 형태와 서식지를 가진 종들이 포함된다. 중생대에 출현하여 신생대 이후 지구상의 지배적인 척추동물 군으로 자리 잡았으며, 뛰어난 지능과 환경 적응력을 바탕으로 육상, 해양, 공중을 가리지 않고 전 세계에 분포하고 있다.

체온을 일정하게 유지하는 정온 동물이라는 점과 몸 표면이 털로 덮여 있다는 점이다. 피부 아래에는 피하지방층이 발달하여 보온 효과를 극대화한다. 또한, 파충류나 조류와 달리 횡격막을 이용해 능동적인 호흡을 하며, 심장은 2심방 2심실 구조로 되어 있어 혈액 순환 효율이 매우 높다. 대부분의 포유류는 태생(胎生)으로 새끼를 낳지만, 오리너구리와 같은 단공류는 알을 낳기도 한다. 턱뼈의 진화로 인해 다양한 형태의 치아를 가지게 되었으며, 이는 잡식, 육식, 초식 등 먹이에 따른 분화가 뚜렷하게 나타나는 원인이 된다. 무엇보다 중추신경계, 특히 대뇌 피질이 크게 발달하여 복잡한 사회적 행동과 학습 능력을 보여주는 것이 포유류만의 주요한 생물학적 강점이다.