사자

사자(Panthera leo)

식육목 고양이과 표범속에 속하는 포유동물이다. '백수의 왕'이라는 별명으로 잘 알려져 있으며, 호랑이와 함께 세계 최대 규모의 고양잇과 동물로 꼽힌다. 주로 아프리카 대륙의 사바나 초원 지대에 서식하며, 고양잇과 동물 중에서는 드물게 집단 생활을 하는 동물이다. 강력한 힘과 위엄 있는 갈기로 인해 예로부터 용맹함과 권위의 상징으로 여겨져 왔다.

성적 이형성이 매우 뚜렷한 동물로, 수컷은 목 주위에 풍성한 갈기가 있어 암컷과 쉽게 구별된다. 이 갈기는 목을 보호하고 몸집을 커 보이게 하여 적에게 위압감을 주는 역할을 한다. 약 10마리에서 30마리 정도로 구성된 '프라이드(Pride)'라는 가족 단위의 무리를 지어 생활하며, 주로 암컷들이 협동하여 사냥을 전담하고 수컷은 무리의 영토를 지키는 역할을 수행한다. 주요 먹잇감으로는 누, 얼룩말, 버팔로 등 대형 초식동물이 있으며, 단독 사냥보다는 조직적인 매복과 포위 전술을 사용하여 사냥 성공률을 높인다. 한때는 유라시아와 아프리카 전역에 널리 분포했으나, 서식지 파괴와 인간과의 갈등으로 인해 현재는 아프리카 일부 지역과 인도의 기르 숲 국립공원에만 소수가 남아 보존의 대상이 되고 있다.