호랑이

호랑이(Panthera tigris)

고양잇과 표범속에 속하는 포유동물로, 명실상부한 아시아 최상위 포식자이자 고양잇과 동물 중 가장 큰 체구를 자랑하는 맹수이다. 검은색 가로줄무늬와 황갈색 털의 조화가 특징이며, 예로부터 동양 문화권에서는 '산군(山君)'이라 불리며 영물로 숭배받아 왔다. 현재는 서식지 파괴와 밀렵으로 인해 멸종 위기 종으로 지정되어 보호받고 있으며, 시베리아호랑이와 벵골호랑이 등 여러 아종이 존재한다.

고양이과 동물 중 드물게 물을 좋아하고 수영 실력이 매우 뛰어나다. 단독 생활을 즐기며, 거대한 덩치에도 불구하고 근육질 몸매를 바탕으로 한 폭발적인 순발력과 도약력을 갖추고 있다. 특히 앞발의 힘이 가공할 만하여 한 번의 휘두름으로 사냥감에게 치명상을 입힐 수 있으며, 무는 힘(치악력) 또한 압도적이다. 각 개체마다 지문처럼 서로 다른 고유의 줄무늬를 가지고 있으며, 이는 숲이나 풀숲에서 완벽한 위장 효과를 제공한다. 대한민국에서는 단군신화에 등장하고 올림픽 마스코트로 선정되는 등 민족적 영산의 수호신이자 용맹함의 상징으로 깊이 자리 잡고 있다.