제임스 K. 포크

제임스 녹스 포크(James Knox Polk, 1795년 11월 2일 ~ 1849년 6월 15일)

미국의 제11대 대통령이다. 미국 역사상 가장 성공적인 단임 대통령 중 한 명으로 손꼽히며, '명백한 운명(Manifest Destiny)'을 내세워 미국의 영토를 태평양 연안까지 확장시킨 인물이다. 집권 기간 중 멕시코-미국 전쟁을 승리로 이끌어 캘리포니아와 뉴멕시코 등 광활한 영토를 확보했으며, 영국과의 협상을 통해 오리건 영토의 경계선을 확정 지었다. 워커 관세법 통과와 독립 재무성 설치 등 내치에서도 뚜렷한 족적을 남겼다. 스스로 공약한 '단임' 약속을 지키고 퇴임했으나, 무리한 업무 수행으로 인한 건강 악화로 퇴임 후 불과 3개월 만에 세상을 떠났다.

1795년 노스캐롤라이나주에서 태어나 어린 시절 가족과 함께 테네시주로 이주했다. 노스캐롤라이나 대학교를 우수한 성적으로 졸업한 뒤 법률가로 활동하다 정계에 입문했다. 테네시주 하원의원을 거쳐 연방 하원의원으로 활동하며 '잭슨주의'의 충실한 신봉자로 이름을 알렸고, 하원의장과 테네시 주지사를 역임하며 정치적 비중을 키웠다. 1844년 대통령 선거 당시 민주당 내 유력 후보들이 교착 상태에 빠지자, 미국 역사상 최초의 '다크호스(깜짝 후보)'로 지명되어 당선되는 이변을 일으켰다. 재임 4년 동안 그는 영토 확장, 관세 인하, 독립 재무성 재건, 오리건 경계 확정이라는 4대 핵심 과제를 모두 완수하는 놀라운 실행력을 보여주었다. 특히 멕시코와의 전쟁을 통해 오늘날 미국 본토 면적의 약 3분의 1에 해당하는 영토를 편입시켜 지리적 기틀을 완성했다. 하지만 이 과정에서 불거진 노예제 확대 논란은 훗날 남북전쟁의 불씨가 되기도 했다. 1849년 약속대로 재선에 도전하지 않고 물러났으나, 과로와 콜레라가 겹쳐 53세의 나이로 생을 마감했다.