인도유럽어족 로망스어군에 속하는 언어이다. 스페인을 비롯하여 멕시코, 중남미 대부분의 국가에서 공용어로 사용되며, 전 세계 약 5억 명 이상의 사용자를 보유한 메이저 언어이다. UN의 6대 공식 언어 중 하나이며, 모국어 화자 수 기준으로 중국어에 이어 세계 2위권을 다투는 영향력을 가지고 있다. 라틴어에서 파생되어 명쾌한 발음 체계와 비교적 규칙적인 문법을 갖춘 것이 특징이다.
발음과 표기가 거의 일대일로 대응하여 읽기가 매우 쉬운 편에 속한다. 영어와 달리 철자 그대로 소리 내어 읽으면 되기 때문에 진입 장벽이 낮다. 문법적으로는 주어에 따른 동사 변화가 매우 복잡하며, 명사에 남성과 여성의 성별 구분이 존재한다. 또한 문장의 맨 앞에 거꾸로 된 물음표(¿)나 느낌표(¡)를 붙이는 독특한 문장 부호 체계를 사용한다.
지리적으로 가장 넓은 분포를 보이는 언어 중 하나이다. 유럽의 스페인뿐만 아니라 과거 식민 지배의 영향으로 아메리카 대륙의 중추적인 언어가 되었다. 특히 미국 내 히스패닉 인구의 증가로 인해 미국 내에서도 제2언어로서 막강한 위상을 떨치고 있으며, 문화적으로는 축구, 레게톤, 라틴 문학 등을 통해 전 세계에 강력한 영향력을 행사하고 있다.