백신

백신(Vaccine)

감염병에 대한 인공적인 면역을 형성하기 위해 체내에 투여하는 항원 물질을 말한다. 특정 병원체의 독성을 약화시키거나 죽인 상태, 혹은 그 일부를 인체에 주입하여 실제 질병에 걸리지 않고도 면역 체계가 항체를 형성하도록 유도하는 원리다. 인류 역사상 감염병으로부터 수많은 생명을 구한 가장 혁신적인 의학적 발견 중 하나로 꼽히며, 대표적으로 천연두의 완전한 박멸을 이끌어냈다. '백신'이라는 명칭은 라틴어로 소(Cow)를 뜻하는 'Vacca'에서 유래했는데, 이는 에드워드 제너가 우두를 이용해 천연두 예방접종법을 발견한 것에서 기인한다.

백신의 가장 큰 의의는 개인의 발병을 막는 것을 넘어 사회 전체의 집단면역(Herd Immunity)을 형성하는 데 있다. 인구의 일정 비율 이상이 백신을 통해 면역력을 갖추면, 병원체의 전파 경로가 차단되어 백신을 맞지 못하는 영유아나 면역 결핍자까지도 함께 보호받게 된다. 간혹 접종 후 발열, 근육통 등 가벼운 이상반응이 나타날 수 있으나 이는 면역 체계가 정상적으로 작동하고 있다는 증거다. 드물게 중증 부작용이 발생하기도 하지만, 백신 접종으로 얻을 수 있는 이익이 부작용의 위험성보다 압도적으로 높다는 것이 의학계의 정설이다.