리제 마이트너

리제 마이트너(Lise Meitner, 1878년 11월 7일 ~ 1968년 10월 27일)

오스트리아 출신의 핵물리학자로, 우라늄의 핵분열 현상을 이론적으로 설명하고 증명해 낸 인물이다. 평생의 연구 파트너였던 오토 한과 함께 방사능 및 핵물리학 분야에서 수많은 업적을 남겼다. 그녀의 발견은 인류가 원자 에너지를 이용할 수 있는 길을 열었으며, 알베르트 아인슈타인으로부터 '독일의 마리 퀴리'라는 찬사를 받기도 했다. 여성이 과학계에서 온전히 인정받지 못하던 시대적 한계와 유대인이라는 혈통적 비극을 극복한 위대한 과학자이지만, 핵분열 발견의 결정적 공로에도 불구하고 노벨상 수상에서 제외되는 소외를 겪기도 했다.

1878년 빈의 유대인 가정에서 태어났다. 여성의 고등교육이 제한적이던 시절 역경을 뚫고 빈 대학교에 입학해 물리학 박사 학위를 취득했다. 이후 베를린으로 건너가 플랑크의 제자가 되었고, 화학자 오토 한을 만나 30년 넘게 공동 연구를 진행했다. 카이저 빌헬름 연구소의 최초 여성 교수가 되는 등 학문적 성취를 이어갔으나, 1938년 나치 독일의 오스트리아 병합으로 유대인 계열이었던 그녀는 생명의 위협을 느껴 스웨덴으로 망명했다. 망명지에서도 오토 한과 서신을 주고받으며 연구를 지속했다. 오토 한이 우라늄 실험 중 발견한 바륨 검출을 보고하자, 마이트너는 조카 오토 프리쉬와 함께 그것이 원자핵이 쪼개지는 '핵분열' 현상임을 물리학적으로 규명하고 계산해 냈다. 이 발견으로 오토 한은 1944년 노벨화학상을 받았으나 마이트너의 이름은 제외되었다. 제2차 세계 대전 중 미국의 원자폭탄 개발 프로젝트인 맨해튼 계획 참여 제안을 받았으나 "원폭을 만들고 싶지 않다"라며 단호히 거절했다. 전쟁 후에는 핵무기 반대 운동과 과학계 여성 권익 신장에 앞장섰으며, 1968년 영국 케임브리지에서 89세를 일기로 사망했다. 사후 그녀의 공적을 기려 109번 원소에 '마이트너륨'이라는 이름이 헌정되었다.