고대 영어

고대 영어(Old English, 5세기 ~ 11세기)

오늘날 영국의 기원이 되는 앵글로색슨족이 왕국을 건설했던 시기부터 노르만 정복 직후까지 사용되었던 영어의 가장 초기 형태이다. 본래 명칭은 당대 언어로 'Englisc'라 불렸으며, 현대 영어의 뿌리가 되는 서게르만어군에 속한다. 현대 영어와는 문법 구조와 어휘, 발음 면에서 매우 큰 차이가 있어, 현대 영어 사용자가 사전 지식 없이 직관적으로 이해하기는 거의 불가능하며 사실상 외국어에 가깝다.

고대 영어는 5세기경 주틀랜드 반도와 독일 북부 지역에 살던 앵글로인, 색슨인, 주트인이 브리튼 제도로 이주하면서 본격적으로 형성되었다. 이들의 언어는 본래 원시 게르만어에서 파생된 것으로, 섬에 기존에 살고 있던 켈트족의 언어나 로마 제국의 영향으로 남은 라틴어의 흔적을 흡수하며 발전했다. 이후 8세기부터 시작된 바이킹의 침공으로 인해 북게르만어군인 고대 노르드어의 요소가 대거 유입되었는데, 이는 현대 영어의 기초적인 어휘와 문법 단순화에 큰 영향을 미쳤다. 언어학적 특징을 살펴보면, 고대 영어는 현대 영어와 달리 격변화가 매우 복잡한 '굴절어'였다. 명사, 형용사, 대명사는 성, 수, 격에 따라 형태가 격렬하게 변했다. 이 때문에 어순이 비교적 자유로웠던 것이 특징이다. 표기에는 초기에는 게르만족 전통의 룬 문자를 사용했으나, 기독교가 전파된 이후에는 라틴 문자를 받아들여 사용하게 되었다. 고대 영어의 대표적인 문학 작품으로는 영문학사상 가장 오래된 서사시인 《[베오울프]》가 있다. 고대 영어 시기는 1066년 프랑스 노르망디 공국의 윌리엄 공이 브리튼 섬을 정복한 '노르만 정복'을 기점으로 막을 내리게 된다. 지배 계급이 된 노르만인들이 사용하던 고대 프랑스어가 영어와 결합하면서, 고대 영어는 복잡한 격변화를 상당 부분 상실하고 중세 영어단계로 이행하게 되었다.