북극해

북극해(Arctic Ocean, 北極海)

지구의 북극점을 중심으로 펼쳐진 세계에서 가장 작은 대양이다. 유라시아와 북아메리카 대륙으로 둘러싸인 폐쇄적인 구조를 띠고 있으며, 면적은 약 1,400만 km2로 태평양의 약 1/10 수준이다. 사계절 대부분이 거대한 빙하와 유빙으로 덮여 있으나, 최근 지구 온난화로 인해 해빙(海氷) 면적이 급격히 감소하면서 환경적·지정학적 변화의 중심지로 부상하고 있다.

대부분의 수역이 일 년 내내 얼어붙어 있어 항해가 어렵지만, 여름철 얼음이 녹는 시기를 이용한 북극 항로 개발이 활발히 논의되고 있다. 이 항로는 수에즈 운하를 거치는 기존 항로보다 아시아와 유럽 사이의 거리를 획기적으로 단축할 수 있는 잠재력을 지닌다.또한, 북극해 대륙붕에는 전 세계 미발견 천연가스의 약 30%, 석유의 13%가 매장되어 있는 것으로 추정되어 주변국인 러시아, 미국, 캐나다, 노르웨이, 덴마크 간의 자원 확보 및 영유권 분쟁이 치열하게 전개되고 있다. 생태학적으로는 북극곰, 바다표범 등 북극 특유의 생물군이 서식하는 중요한 보존 구역이기도 하다.