뱀

뱀(Snake)

파충강 뱀목 유린아목에 속하는 동물의 총칭이다. 약 1억 년 전 백악기 시대에 도마뱀의 일부 무리가 다리가 퇴화하는 방향으로 진화하며 나타난 것으로, 남극을 제외한 지구상의 거의 모든 대륙에 분포하며, 특유의 가늘고 긴 몸 구조와 발이 없는 생태적 특성으로 인해 고대부터 전 세계의 신화와 문화권에서 공포와 숭배의 대상으로 동시에 여겨져 왔다. 생태계에서는 소형 포유류나 새, 양서류 등을 잡아먹으며 상위 포식자로서 생태계의 균형을 유지하는 중요한 역할을 담당한다.

다리는 완전히 퇴화했거나 비단구렁이처럼 흔적기관으로만 남아 있으며, 대신 수많은 갈비뼈와 발달된 근육을 이용해 지면을 밀어내듯 이동한다. 눈꺼풀이 없어 눈을 감지 못하며, 투명한 비늘이 눈을 덮어 보호하고 있다. 또한 뱀은 후각 대신 입천장에 있는 '야콥슨 기관'을 사용하여 주변을 감지한다. 갈라진 혀를 끊임없이 낼름거리며 공기 중의 화학 물질을 모아 이 기관으로 전달함으로써 먹잇감이나 천적의 위치를 파악한다. 아래턱뼈가 좌우로 분리되어 신축성 있는 인대로 연결되어 있기 때문에 자신의 머리보다 훨씬 큰 먹이도 통째로 삼킬 수 있는 구강 구조를 지녔다. 종에 따라 치명적인 독을 지닌 독사와 힘으로 먹이를 조여 죽이는 보아류 등으로 나뉘며, 변온동물이기 때문에 주위 온도에 따라 체온이 변하는 특성을 가진다.