닐 암스트롱

닐 올든 암스트롱(Neil Alden Armstrong, 1930년 8월 5일 ~ 2012년 8월 25일)

미국의 우주비행사이자 항공기 엔지니어로, 인류 역사상 최초로 달 표면에 발을 딛은 인물이다. 1969년 아폴로 11호 임무를 통해 달에 착륙하며 "이것은 한 인간에게는 작은 한 걸음이지만, 인류에게는 위대한 도약이다"라는 불멸의 명언을 남겼다. 냉전 시대 미소 우주 경쟁의 정점에서 미국의 승리를 확정 지은 상징적인 인물이며, 은퇴 후에도 겸손한 태도를 유지하며 전 세계적인 존경을 받은 영웅으로 평가받는다.

오하이오주 와파코네타에서 태어났으며, 어린 시절부터 비행기에 매료되어 16세에 이미 비행 조종사 면허를 취득했다. 퍼듀 대학교에서 항공 공학을 전공한 후 해군 조종사로서 한국전쟁에 참전하여 78회의 출격 기록을 세우기도 했다. 전쟁 후에는 국가항공자문위원회(NACA, NASA의 전신)의 시험 비행 조종사로 근무하며 초고속 비행기인 X-15 등을 몰며 탁월한 조종 실력을 입증했다. 1962년 NASA의 제2기 우주비행사로 선발되었고, 제미니 8호의 선장을 맡아 세계 최초의 우주 도킹을 성공시켰다. 이후 1969년 7월 20일, 아폴로 11호의 선장으로서 달착륙선 '이글호'를 수동으로 조종해 '고요의 바다'에 안전하게 착륙시켰다. 지구 귀환 후에는 교수와 기업가로 활동하며 조용한 삶을 살았으며, 2012년 심장 수술 합병증으로 사망한 뒤 그의 유해는 본인의 뜻에 따라 대서양에 수장되었다.