노벨 생리학·의학상

노벨 생리학·의학상(Nobel Prize in Physiology or Medicine)

알프레드 노벨의 유언에 따라 제정된 노벨상의 한 분야로, 생리학 또는 의학 분야에서 인류에게 가장 큰 공헌을 한 인물에게 수여되는 세계 최고 권위의 상이다. 스웨덴의 카롤린스카 연구소 노벨 총회에서 심사 및 수상자를 선정하며, 1901년 제1회 수상자인 에밀 폰 베링을 시작으로 매년 인류의 지평을 넓힌 생명과학자들과 의학자들에게 수여되어 왔다. 매년 10월 초에 과학 분야 노벨상 중 가장 먼저 수상자가 발표되는 것이 관례이며, 시상식은 노벨의 기일인 12월 10일 스웨덴 스톡홀름에서 거행된다.

생명과학과 의학 분야의 과학자들에게는 명예의 정점으로 통하며, 의학적인 치료법뿐만 아니라 생명 현상의 근본을 밝혀낸 기초 생물학적 업적도 폭넓게 인정한다. 역대 수상자로는 항생제의 시대를 연 알렉산더 플레밍, DNA의 이중나선 구조를 밝혀낸 제임스 듀이 왓슨과 프랜시스 크릭, 면역계의 비밀을 밝힌 다수의 과학자들이 포함되어 있다. 최근에는 COVID-19 mRNA 백신 개발의 기반을 마련한 카탈린 카리코와 드류 와이스먼 등 인류의 위기를 극복하는 데 기여한 현대 의학의 최전선 연구자들도 수상했다. 수상자 선정 과정은 매우 까다롭고 보수적인 것으로 잘 알려져 있다. 전 세계의 권위 있는 학자들로부터 비밀리에 후보 추천을 받아 약 1년간 철저한 검증을 거친다. 노벨상 규정상 생존해 있는 인물에게만 수여되며, 한 해에 최대 3명까지만 공동 수상이 가능하다. 이 때문에 수많은 과학자가 공동 연구를 진행했음에도 3인 제한 규정에 걸려 제외되거나, 업적이 인정받기 전 세상을 떠나 수상하지 못하는 경우가 많다. 아울러 해당 연구가 인류에게 미친 영향과 안전성을 완벽하게 검증해야 하므로, 논문 발표 후 실제 수상까지 보통 수십 년의 세월이 걸리는 것이 일반적이다.