의원내각제나 이원집정부제 국가에서 내각의 수반이자 행정부의 최고 책임자를 일컫는 직위이다. 국가원수(군주 또는 대통령)가 존재하더라도 실질적인 국정 운영의 전권은 총리가 행사하는 경우가 많다. 대한민국에서는 대통령제 체제하에 대통령의 명을 받아 행정부를 통할하는 '국무총리' 직제를 두고 있으며, 이는 전형적인 내각제 국가의 총리와는 권한 면에서 차이가 있다.
내각책임제 국가에서 총리는 입법부의 신임을 바탕으로 선출된다. 보통 하원의 다수당 대표가 총리직을 맡게 되며, 장관 선임권과 의회 해산권 등 강력한 권력을 보유한다. 영국, 일본, 독일 등이 대표적인 사례로, 이들 국가에서 국가원수인 국왕이나 대통령은 상징적인 역할에 그치고 실권은 총리에게 집중되어 있다. 반면, 한국과 같은 대통령제 국가의 총리는 대통령을 보좌하는 2인자로서의 성격이 강하다.