자음

자음(Consonant, 子音)

말소리를 구분하는 음운의 한 부류로, 발성 기관을 통해 공기가 나올 때 목구멍이나 입안의 어떤 자리가 막히거나 통로가 좁아지는 등 방해를 받으면서 나는 소리를 의미한다. 홀로 소리 나지 못하고 주로 모음에 붙어야만 온전한 음절을 이룰 수 있는 특징을 지닌다. 한글에서는 ㄱ, ㄴ, ㄷ, ㄹ 등이 이에 속하며, 언어학적으로는 조음 위치와 조음 방법에 따라 다양하게 분류된다.

허파에서 올라오는 공기의 흐름이 조음 기관에 의해 완전히 차단되거나 마찰을 일으키며 만들어진다. 국어학적 관점에서 한글의 자음은 세종대왕이 훈민정음을 창제할 당시 발음 기관의 모양을 본떠 기본 자(ㄱ, ㄴ, ㅁ, ㅅ, ㅇ)를 만들고, 여기에 획을 더하는 '가획의 원리'를 적용하여 체계적으로 디자인되었다. 현대 한국어 표준어의 자음 체계는 총 19개로 이루어져 있으며, 예사소리, 된소리, 거센소리의 3중 체계를 형성하고 있는 것이 언어학적인 큰 특징이다. 일반적으로 모음에 비해 청각적인 명확성은 떨어지지만, 단어의 의미를 식별하고 정보를 전달하는 데 있어서는 모음보다 훨씬 더 결정적인 역할을 수행한다. 실제로 문장에서 모음을 모두 제거하고 자음만 남겨두어도 어느 정도 문맥을 유추할 수 있는 경우가 많다.