은하

은하(Galaxy)

항성, 가스, 먼지, 그리고 암흑 물질들이 중력에 의해 한데 뭉쳐 있는 거대한 천체 시스템을 말한다. 관측 가능한 우주에는 수조 개의 은하가 존재하는 것으로 추정되며, 각 은하는 적게는 수천만 개에서 많게는 수백조 개의 별을 포함하고 있다. 우리가 살고 있는 지구는 '우리 은하(The Milky Way)'의 변두리에 위치해 있으며, 인류는 망원경의 발달을 통해 안드로메다 은하를 비롯한 수많은 외부 은하의 존재를 확인해 왔다. 현대 우주론에서 은하는 우주의 구조를 형성하는 가장 기본적인 단위 중 하나로 취급된다.

나선 은하는 원반 형태의 회전 구조와 나선팔을 가지고 있으며 중심부에 거대 질량 블랙홀이 위치하는 경우가 많다. 타원 은하는 성간 물질이 적어 새로운 별의 탄생이 거의 일어나지 않는 늙은 은하들의 집합체이며, 불규칙 은하는 일정한 모양 없이 산만한 형태를 띠는데 대개 다른 은하와의 상호작용이나 충돌에 의해 형성된다.

은하들은 우주 공간에 고립되어 있기보다는 서로 중력적 영향권 안에서 은하군이나 은하단을 형성하며, 이러한 은하단들이 다시 모여 거대한 우주의 그물망인 '우주 거대 구조'를 이룬다. 최근 연구에 따르면 은하의 총 질량 중 우리가 볼 수 있는 일반 물질은 극히 일부에 불과하며, 정체를 알 수 없는 암흑 물질이 은하의 회전 속도와 구조 유지에 결정적인 역할을 하고 있음이 밝혀졌다.