우리 은하

우리 은하(우리 銀河 / Milky Way Galaxy)

태양계가 속해 있는 은하로, 지구에서 밤하늘을 보았을 때 띠 모양으로 보이는 '은하수'의 본체이다. 수천억 개의 별과 성간 물질, 암흑 물질 등으로 구성되어 있으며, 국부 은하군 내에서 안드로메다 은하와 함께 쌍벽을 이루는 거대한 천체 시스템이다. 인류에게는 관측의 중심이자 생명체가 존재하는 유일하게 확인된 은하로서 천문학적, 철학적으로 매우 중요한 위상을 지닌다.

구조적으로는 중심부에 막대 모양의 구조가 존재하는 '막대 나선 은하(Barred Spiral Galaxy)'로 분류된다. 전체 지름은 과거 약 10만 광년으로 추정되었으나, 최신 관측 기술의 발달로 현재는 약 15만에서 20만 광년 수준으로 확장되어 평가되기도 한다. 중심부에는 태양 질량의 약 400만 배에 달하는 초거대 블랙홀인 '궁수자리 A'가 자리 잡고 있으며, 이를 중심으로 막대 구조와 여러 갈래의 나선 팔이 뻗어 나와 있다. 태양계는 중심부에서 약 2만 6천 광년 떨어진 '오리온자리 팔'의 가장자리에 위치한다. 우리 은하 전체의 질량은 태양 질량의 약 1조 배에서 1.5조 배 사이로 추정되는데, 이 중 가시적인 별이나 가스가 차지하는 비중은 적고 대부분은 정체가 밝혀지지 않은 암흑 물질로 이루어져 있다. 약 40억 년 후에는 이웃한 안드로메다 은하와 충돌 및 병합하여 하나의 거대한 타원 은하인 '밀코메다(Milkomeda)'를 형성할 것으로 예측된다. 관측자 입장에서는 은하 중심 방향인 궁수자리 부근에서 은하수가 가장 밝고 두껍게 보이며, 이는 곧 우리가 거대한 원반형 구조의 내부에서 그 단면을 보고 있음을 의미한다.