왕

왕(王, King)

군주제 국가에서 나라를 다스리는 최고 통치자를 일컫는 칭호이다. 한자 문화권에서는 본래 천하의 주인인 천자를 의미했으나, 점차 제국 아래의 제후국 수장이나 독자적인 국가의 수장을 지칭하는 표현으로 정착되었다. 서구권의 'King' 역시 한 집단의 우두머리를 뜻하는 고대어에서 유래했으며, 혈통을 기반으로 세습되는 경우가 일반적이다. 근대 이전까지는 국가의 입법, 사법, 행정권을 장악한 절대적인 존재였으나, 현대에 이르러서는 입헌군주제 하의 상징적인 존재로 남아 있는 경우가 많다.

동양에서 '왕'이라는 글자는 하늘(一)과 땅(一)과 사람(一)을 하나로 꿰뚫는(丨) 존재라는 의미를 담고 있다. 고대 중국의 주나라 시기에는 유일한 통치자를 뜻했으나, 진시황이 '황제'라는 칭호를 신설한 이후로는 황제보다 한 단계 낮은 위상으로 격하되었다. 한국사에서도 초기 국가 단계에서는 '거서간', '이사금' 등 고유 호칭을 사용하다가 삼국시대에 이르러 중국식 '왕' 호칭을 도입하며 중앙집권화를 꾀했다.

서양의 왕권은 '왕권신수설'에 근거하여 신으로부터 통치권을 부여받았다는 권위를 누렸으나, 시민 혁명과 민주주의의 발전을 거치며 그 위상이 크게 변화했다. 현대의 왕들은 '군림하되 통치하지 않는다'는 원칙에 따라 국가의 통합과 전통을 유지하는 정신적 지주 역할을 수행한다. 하지만 중동이나 동남아시아 일부 국가에서는 여전히 왕이 실질적인 정치적 영향력을 행사하며 국정을 주도하는 사례가 남아 있다.