어린이

대개 생물학적으로 성인이 되기 전의 미성숙한 단계에 있는 사람을 일컫는다. 일반적으로 아동과 같은 의미로 혼용되기도 하며, 대한민국에서는 매년 5월 5일을 어린이날로 지정하여 이들의 권리와 행복을 기념하고 있다. 과거에는 어른의 소유물이나 불완전한 존재로 인식되기도 했으나, 근대 이후 소파 방정환 선생을 비롯한 선구자들의 노력으로 독립된 인격체로서 존중받아야 할 대상이라는 인식이 정착되었다.

법률적으로 어린이를 정의하는 기준은 국가와 상황에 따라 조금씩 차이가 있다. 아동복지법상으로는 18세 미만을 아동으로 규정하지만, 일상적인 의미에서의 어린이는 보통 초등학생 이하의 연령대를 지칭하는 경우가 많다. 이 시기는 신체적, 정신적 성장이 가장 급격하게 일어나는 때이며, 가정과 사회의 보호 아래 올바른 가치관을 형성하는 중요한 발달 단계에 해당한다. 어린이들은 왕성한 호기심과 상상력을 바탕으로 세상을 배우며, 놀이를 통해 사회성을 기른다. 현대 사회에서는 이들의 학습권과 놀 권리를 보장하기 위한 다양한 제도적 장치가 마련되어 있으며, 특히 '어린이 보호구역(스쿨존)' 설정과 같이 안전한 환경을 조성하기 위한 사회적 약속이 강조되고 있다. 또한 디지털 시대에 발맞춰 올바른 미디어 활용 능력을 길러주는 것이 현대 어린이 교육의 핵심 과제로 떠오르고 있다.