알코올

알코올(Alcohol)

탄화수소의 수소 원자가 하이드록시기로 치환된 유기 화합물을 총칭하는 화학 용어. 일상생활에서는 주로 술의 주성분인 에탄올만을 의미하는 경우가 많으나, 화학적으로는 하이드록시기를 가진 분자 구조 전반을 일컫는다. 메탄올부터 에탄올, 프로판올, 그리고 여러 개의 하이드록시기를 가진 글리세롤에 이르기까지 매우 다양한 종류가 존재한다. 공업용 용매, 소독제, 연료, 음료 등 인류 문명 전반에 걸쳐 광범위하게 사용되는 핵심적인 화학 물질이다.

알코올 분자는 사슬 모양의 알킬기에 하이드록시기가 결합한 구조를 띤다. 하이드록시기의 산소 원자가 가진 친수성 덕분에 탄소 수가 적은 분자는 물에 매우 잘 녹는 성질을 가진다. 그러나 탄소 사슬이 길어질수록 비극성 성질이 강해져 물에 대한 용해도는 급격히 떨어지고 기름에 가까운 성질을 띠게 된다. 분자 내 하이드록시기가 결합한 탄소 원자에 연결된 다른 탄소 원자의 개수에 따라 1차, 2차, 3차 알코올로 분류된다. 이러한 분류는 화학적 반응성에서 큰 차이를 보이는데, 예를 들어 1차 알코올은 산화되면 알데하이드를 거쳐 카복실산이 되고, 2차 알코올은 산화 시 케톤이 되며, 3차 알코올은 일반적인 조건에서 쉽게 산화되지 않는다. 가장 흔히 접하는 에탄올은 인체 내에서 간의 알코올 분해 효소에 의해 독성 물질인 아세트알데하이드로 대사되며, 이는 숙취의 주요 원인이 된다. 반면 체내에서 포름알데하이드와 개미산으로 변하는 메탄올은 극소량 복용으로도 실명이나 사망을 유발할 수 있어 위험하다.