심장

심장(Heart / 心臟)

동물의 체내에서 혈액을 순환시키는 펌프 역할을 하는 근육 기관이다. 인간의 심장은 보통 자신의 주먹만한 크기로 가슴 좌측에 치우쳐 위치하며, 평생 동안 단 한 순간도 쉬지 않고 박동하며 생명 유지에 필수적인 산소와 영양분을 온몸으로 전달한다. 현대 의학에서 심장의 정지는 곧 개체의 사망을 의미하는 핵심 지표로 다루어지며, 인류 문화권 전반에서 생명과 감정, 영혼의 중심으로 상징되어 왔다.

심장은 크게 2개의 심방과 2개의 심실로 구성된 '2심방 2심실' 구조를 갖추고 있다. 우심방과 우심실은 온몸을 돌고 온 정맥혈을 받아 폐로 보내는 역할을 하며, 좌심방과 좌심실은 폐에서 산소를 공급받은 동맥혈을 온몸으로 뿜어내는 강력한 펌프 역할을 수행한다.

심장의 벽은 두꺼운 심근으로 이루어져 있으며, 판막(Valve)이라는 장치가 있어 혈액이 역류하지 않고 한 방향으로만 흐르도록 제어한다. 자율신경계의 조절을 받으면서도 스스로 전기 신호를 만들어내는 '동방결절' 덕분에 의지와 상관없이 규칙적으로 수축과 이완을 반복한다. 성인의 경우 분당 약 60회에서 100회 정도 박동하며, 하루에 약 10만 번, 평생 동안 약 20억 번 이상 박동하여 약 1억 7천만 리터 이상의 혈액을 방출하는 내구성을 자랑한다. 비정상적인 박동은 부정맥, 혈관 폐쇄는 심근경색 등 치명적인 질환으로 이어질 수 있어 관리가 매우 중요한 기관이다.