사해

사해(Dead Sea, 死海)

이스라엘과 요르단 국경에 위치한 거대한 호수이다. 해수면보다 약 430m 낮은 곳에 위치하여 지구상에서 지표면이 가장 낮은 지점으로 알려져 있다. 일반적인 바다의 염분 농도가 약 3.5%인 것에 비해, 사해의 염도는 약 30% 이상으로 8.8배가량 높다. 이러한 극단적인 염분 때문에 어패류가 살 수 없어 '죽은 바다'라는 이름이 붙었다.

사해는 성경을 비롯한 고대 문헌에서 '염해(Salt Sea)' 혹은 '아라바 바다'로 기록되어 있을 만큼 유구한 역사를 자랑한다. 고대 로마 시대부터 이미 이곳의 소금과 아스팔트는 중요한 천연자원으로 취급되었으며, 이집트의 클레오파트라 7세가 사해의 화장품 제조권과 독점권을 얻기 위해 노력했다는 일화도 전해진다. 1947년에는 사해 인근의 쿰란 동굴에서 20세기 고고학의 최대 발견 중 하나로 꼽히는 '사해 문서(Dead Sea Scrolls)'가 발견되어 전 세계적인 주목을 받았다. 이는 현존하는 가장 오래된 구약성경 사본을 포함하고 있어 성서 연구 및 역사학계에 막대한 영향을 끼쳤다.