록키산맥

록키산맥(Rocky Mountains)

북아메리카 서부에 위치한 거대한 산맥으로, 캐나다 브리티시컬럼비아주에서 미국 뉴멕시코주까지 약 4,800km에 걸쳐 뻗어 있다. 최고봉은 미국 콜로라도주의 엘버트산(해발 4,401m)이다.

약 8,000만 년 전에서 5,500만 년 전 사이의 라라마이드 조산운동을 통해 형성되었다. 지질학적으로 비교적 젊은 산맥에 속하며, 이후 빙하의 침식 작용을 거쳐 오늘날과 같은 날카롭고 험준한 지형이 만들어졌다. 수천 년 동안 나바호, 블랙풋, 아파치 등 여러 원주민 부족들의 터전이었으나, 16세기 스페인 탐험가들의 발견 이후 유럽인들에게 알려지기 시작했다. 19세기 초 루이스와 클라크의 탐험을 기점으로 본격적인 조사가 이루어졌으며, 이후 금과 은 등 풍부한 지하자원이 발견되면서 '골드러시'와 함께 서부 개척 시대의 중심지가 되었다. 험난한 지형은 초기 이주민들에게 거대한 장벽이었으나, 대륙 횡단 철도가 놓이면서 물류와 이동의 핵심 통로로 변모했다. 오늘날에는 자원 채굴보다는 자연 보전과 휴양지로서의 가치가 더욱 높게 평가받으며 유네스코 세계자연유산 등으로 지정되어 보호받고 있다.