자석의 성질을 이용하여 지표면 위의 방향을 결정하는 측정
도구이다. 지구 자체가 거대한 하나의 자석이라는 점을 이용해, 자유롭게 움직일 수 있도록 설계된 자침이 지구 자기장을 따라
북쪽과 [[남쪽]을 가리키게 하는 원리다. 인류 역사상 항해술과 지리학의 비약적인 발전을 가능케 한 가장 혁신적인 발명품 중 하나로 꼽힌다. 현대에는 GPS와 전자 나침반의 보급으로 그 위상이 예전만 못하나, 전력이 없는 극한 상황이나 군사, 레저 분야에서는 여전히 신뢰성 높은 생존 도구로 대접받는다.