균

균(Fungus, 菌)

진핵생물 중 하나로, 과거에는 식물과 유사한 것으로 분류되었으나 현대 생물학에서는 식물이나 동물과는 확연히 구분되는 독자적인 계(Kingdom)로 다루어진다. 흔히 버섯, 곰팡이, 효모 등이 이 그룹에 속한다. 광합성을 하지 못하는 종속영양생물이며, 유기물을 분해하여 흡수함으로써 생태계 내에서 '분해자'라는 핵심적인 역할을 수행한다. 지구상에 약 150만 종 이상이 존재할 것으로 추정될 만큼 다양성이 매우 높으며, 식품 산업부터 의학, 환경 정화에 이르기까지 인류의 삶과 밀접한 연관이 있다.

균계의 가장 큰 특징은 세포벽의 성분과 영양 섭취 방식에 있다. 식물의 세포벽이 셀룰로스로 이루어진 것과 달리, 균류는 곤충의 외골격 성분인 키틴(Chitin)으로 된 견고한 세포벽을 가진다. 또한 엽록체가 없어 스스로 양분을 만들지 못하므로, 외부로 효소를 분비하여 유기물을 분해한 뒤 세포막을 통해 흡수하는 방식을 취한다. 구조적으로는 대부분 '균사(Hypha)'라고 불리는 실 모양의 구조가 그물처럼 얽힌 '균사체'를 형성하며 성장한다. 우리가 흔히 보는 버섯은 이 균사체들이 번식을 위해 지상으로 솟아올라 포자를 퍼뜨리는 '자실체'에 불과하며, 실제 몸체의 본체는 땅속이나 유기물 내부에 넓게 퍼져 있다.