플라스틱

플라스틱(Plastic)

가공하기 쉽고 가벼우며 내구성이 뛰어난 고분자 유기 화합물 물질의 총칭. '유연하다', '성형하기 쉽다'라는 뜻의 그리스어 '플라스티코스(Plastikos)'에서 유래했다. 19세기 말 코끼리 이빨로 만들던 당구공의 대체재를 찾던 중 발명된 셀룰로이드를 시작으로, 20세기 초 최초의 완전 합성 플라스틱인 베이클라이트가 등장하면서 본격적인 '플라스틱 시대'가 열렸다.

열이나 압력을 가해 원하는 모양으로 자유롭게 변형할 수 있는 성질을 지니고 있다. 성질에 따라 열을 가하면 다시 녹는 열가소성 플라스틱과 한 번 가열되면 열을 가해도 녹지 않는 열경화성 플라스틱으로 나뉜다. 대부분 석유 정제 과정에서 나오는 나프타를 원료로 합성되며, 가공성이 뛰어나고 단가가 저렴하면서도 부식되지 않는 강력한 내구성을 자랑한다. 비닐봉지, 일회용 컵 같은 생활용품부터 전자기기 외장재, 자동차 부품, 의료 기기, 항공우주 산업에 이르기까지 쓰이지 않는 분야를 찾기 힘들 정도다. 그러나 이러한 뛰어난 내구성은 역설적으로 극심한 환경 오염 문제를 야기했다. 자연 상태에서 분해되는 데 수백 년 이상이 걸리기 때문에 폐기물 처리 문제가 심각하며, 바다로 유입된 플라스틱이 마모되어 생기는 미세 플라스틱은 해양 생태계를 위협하고 먹이사슬을 통해 인간에게 되돌아오는 큰 사회적 문제로 떠올랐다.