철

철(鐵, Iron)

원자 번호 26번의 원소로, 기호는 Fe이다. 지구상에서 가장 흔하게 발견되는 금속 중 하나이며, 인류 문명사에서 청동기 시대를 거쳐 '철기 시대'를 열게 한 물질이다. 지구 전체 질량의 약 35%를 차지하여 지구에서 가장 풍부한 원소이기도 하며, 특히 지구의 외핵과 내핵을 구성하는 주성분으로 알려져 있다. 현대 산업 사회에서도 강철의 형태로 건축, 자동차, 기계 등 거의 모든 산업 분야에서 핵심적인 재료로 사용되어 '산업의 쌀'이라 불린다.

순수 상태에서는 은백색의 광택을 띠며 연성이 좋아 가공하기 쉽지만, 습기가 있는 공기 중에서 쉽게 산화되어 붉은색의 녹을 형성하는 성질이 있다. 이 때문에 실무에서는 탄소를 첨가한 합금인 강철(Steel)의 형태로 제작하여 강도와 내구성을 높여 사용한다. 물리적으로는 강한 자성을 띠는 강자성체로, 나침반이나 자석의 원리가 된다. 또한 생물학적으로도 매우 중요한데, 혈액 내 헤모글로빈의 핵심 구성 성분으로서 산소를 운반하는 필수 영양소 역할을 한다. 우주 화학적 관점에서도 철은 별의 내부 핵융합 반응을 통해 생성될 수 있는 가장 안정적인 원소 중 하나로, 거대 항성의 종말 단계에서 생성되는 최종 산물이기도 하다.