원자

원자(Atom)

물질을 구성하는 기본적인 입자로, 화학적 수단으로는 더 이상 쪼갤 수 없는 물질의 최소 단위를 말한다. 모든 물질은 원자들의 조합으로 이루어져 있으며, 원자의 종류에 따라 해당 물질의 화학적 성질이 결정된다. 고대 그리스의 데모크리토스가 제안한 '아토모스(Atomos)' 개념에서 유래했으나, 현대 과학에 이르러서는 단순히 단단한 알갱이가 아니라 복잡한 내부 구조를 가진 양자역학적 존재임이 밝혀졌다.

원자는 중심에 위치한 '원자핵'과 그 주위를 둘러싼 '전자'로 구성된다. 원자핵은 다시 양의 전하를 띠는 양성자와 전하가 없는 중성자로 나뉘며(수소 원자핵 제외), 이 핵의 구성 성분이 원자의 질량 대부분을 차지한다. 반면 전자는 매우 가볍고 핵 주위의 특정한 에너지 준위(전자 껍질)에 확률적으로 분포하는데, 이를 흔히 '전자 구름' 모델로 설명한다. 원자의 성질을 결정하는 핵심은 양성자의 개수이며, 이를 '원자 번호'라고 부른다. 양성자와 전자의 수가 같아 전기적으로 중성을 유지하는 것이 일반적이지만, 전자를 잃거나 얻으면 이온이 된다.