염소

포유강 소목 소과에 속하는 동물로, 인류가 가장 오래전부터 가축화한 동물 중 하나이다. 야생의 위구르염소나 베조아르염소로부터 유래한 것으로 추정되며, 전 세계적으로 널리 분포하여 고기, 우유, 가죽 등을 제공하는 중요한 가축이다. 척박한 환경에서도 잘 적응하는 강인한 생명력을 지니고 있으며, 특유의 고집스러운 성격과 뛰어난 등반 능력으로 잘 알려져 있다.

직사각형 모양의 동공을 거지며 이는 주변의 넓은 범위를 감시하여 포식자의 접근을 빠르게 알아차리기 위한 구조이다. 암수 모두 뿔이 있는 경우가 많으며, 턱 밑에는 수염이 나 있는 것이 일반적이다. 소와 마찬가지로 반추동물이기 때문에 4개의 위를 가지고 있어 거친 풀이나 나무껍질도 효율적으로 소화할 수 있다.

습성 면에서는 호기심이 매우 강하고 영리하지만, 고집이 세서 길들이기가 쉽지 않은 면도 있다. 높은 곳에 올라가는 것을 좋아하는 본능이 있어 가파른 절벽이나 나무 위를 타기도 한다. 경제적으로는 '가난한 자의 소'라고 불릴 만큼 적은 사료로도 우수한 단백질 공급원이 되어주며, 특히 염소유는 우유보다 소화가 잘 되어 환자나 어린이를 위한 영양식으로 각광받는다. 한국에서는 주로 검은색의 재래종 흑염소를 보양식이나 약용으로 기르는 경우가 많다.