어니스트 러더퍼드

어니스트 러더퍼드(Ernest Rutherford, 1871년 8월 30일 ~ 1937년 10월 19일)

뉴질랜드 출신의 물리학자이자 화학자로, 현대 원자 물리학의 기틀을 마련하여 '핵물리학의 아버지'라 불린다. 방사능 물질의 붕괴와 원소의 변환을 규명한 공로로 1908년 노벨 화학상을 수상했다. 알파선과 베타선을 명명하고 그 성질을 밝혀냈으며, 무엇보다 원자 내부의 대부분이 비어 있고 중심에 아주 작고 무거운 '핵'이 존재한다는 사실을 발견하여 과학사에 거대한 획을 그었다. 이는 고전적인 '푸딩 모형'을 폐기하고 현대 원자 모형으로 나아가는 계기가 되었으며, 생전에도 이미 당대 최고의 물리학자로 인정받아 남작 작위를 수여받았다.

1871년 뉴질랜드 남섬의 시골 마을에서 태어났다. 캔터베리 대학교를 졸업한 후 장학금을 받아 영국 케임브리지 대학교 캐번디시 연구소로 유학을 떠났고, 그곳에서 전자를 발견한 J.J. 톰슨의 가르침을 받았다. 이후 캐나다 맥길 대학교와 영국 맨체스터 대학교 교수를 거치며 방사성 원소의 반감기를 발견하고 원소의 변환 이론을 정립했다. 1909년, 한스 가이거 및 어니스트 마스든과 함께 수행한 '금박 실험'을 통해 원자 중심에 극히 작고 밀도가 높은 원자핵이 존재함을 증명했다. 1919년에는 인위적으로 원자핵을 분쇄하는 실험을 통해 양성자를 발견하며 '근대 연금술사'라는 별칭을 얻기도 했다. 말년에는 모교인 캐번디시 연구소의 소장으로 돌아와 닐스 보어, 제임스 채드윅 등 수많은 노벨상 수상자들을 배출하며 과학 발전에 헌신했다. 1937년 장폐색증 수술 후 갑작스럽게 세상을 떠났으며, 인류 발전에 기여한 공로를 인정받아 웨스트민스터 사원의 아이작 뉴턴과 켈빈 경 곁에 안치되었다.