암

암(Cancer) 또는 악성 종양(Malignant Tumor)

세포 주기가 조절되지 않아 세포가 비정상적으로 증식하며 주변 조직으로 침투하고, 전이를 통해 생명을 위협하는 질환을 통칭한다. 인류의 사망 원인 중 최상위권을 차지하는 난치병으로, 유전자 변이에 의해 정상 세포가 사멸하지 않고 무한히 복제되는 특성을 가진다. 현대 의학의 발전으로 생존율이 크게 향상되었으나, 여전히 '죽음의 질병'이라는 공포감이 강하게 각인되어 있다.

암의 핵심 기전은 세포 내부의 설계도인 DNA가 손상되어 제어 기능을 상실하는 데 있다. 정상적인 세포는 일정 횟수 분열한 뒤 사멸하지만, 암세포는 면역 체계를 회피하며 혈관을 새로 생성해 영양분을 빨아들인다. 이렇게 형성된 종양은 주변 장기를 압박하거나 파괴하며, 혈관이나 림프관을 타고 전신으로 퍼지는 '전이' 현상을 일으켜 치료를 어렵게 만든다.
발병 원인은 유전적 요인, 흡연, 식습관, 바이러스 감염, 방사선 노출 등 매우 다양하며 특정 요인 하나로 단정 짓기 어렵다. 현대 의학에서는 수술, 방사선 치료, 항암 화학 요법의 3대 표준 치료법을 중심으로, 최근에는 환자의 면역력을 극대화하는 면역 항암제나 특정 유전자 변이만 공격하는 표적 항암제 등의 정밀 의료가 비약적으로 발전하고 있다. 예방을 위해서는 정기적인 검진을 통한 조기 발견이 무엇보다 중요하다.