아프리카아시아어족의 셈어파에 속하는 언어로, 전 세계 약 4억 명 이상의 인구가 사용하는 거대 언어이다. 서남아시아와 북아프리카에 걸친 20여 개 국가의 공용어이며, 이슬람의 경전인 쿠란의 언어로서 종교적으로도 막대한 권위를 가진다. 오른쪽에서 왼쪽으로 쓰는 독특한 서법과 복잡한 굴절 체계가 특징이며, 유럽연합의 6개 공식 언어 중 하나로 지정되어 국제 무대에서 중요한 위상을 차지하고 있다.
현대 아랍어는 표준어인 '푸스하(Fus'ha)'와 각 지역의 구어체인 '아미야(Ammiyya)'로 이원화되어 있다. 푸스하는 교육, 방송, 뉴스 등 공식적인 상황에서 공통적으로 사용되는 반면, 일상생활에서는 이집트, 레반트, 마그레브 등 지역별로 차이가 큰 아미야가 쓰인다.