사무라이

사무라이(侍, さむらい)

일본의 전근대 시기 중세부터 근세에 이르기까지 존재했던 칼을 차고 다니는 무사 계급을 의미한다. 본래 '가까이서 모신다'는 뜻의 고어인 '사부라우(候ふ)'에서 유래하였으며, 주군을 지키고 그를 위해 목숨을 바쳐 싸우는 무사 집단을 일컫는 말로 정착되었다. 일본 특유의 봉건제 아래에서 영주(다이묘)에게 토지와 봉급을 받는 대신 군사적 봉사를 제공하는 핵심 계층이었으며, 이들의 가치관인 '무사도(武士道)'는 현대 일본의 정신문화와 에티켓, 대중문화 전반에 깊은 영향을 미쳤다. 서구의 기사와 비교되기도 하지만, 일본만의 독특한 주종 관계와 할복 등의 극단적인 명예관을 지닌 것이 특징이다.

초기에는 귀족을 경호하는 무장 세력에 불과했으나, 가마쿠라 막부가 세워지면서 실질적인 일본의 통치 계급으로 부상했다. 이들은 카타나(刀)와 와키자시(脇差)라는 두 자루의 칼을 차는 것을 신분의 상징으로 삼았으며, 전란이 끊이지 않았던 전국 시대를 거치며 전투 전문가로서 전성기를 누렸다. 그러나 도쿠가와 이에야스의 에도 막부가 들어서고 250년간 평화가 지속되자, 사무라이는 실전 무사에서 행정 관료이자 지식인 계층으로 변모하였다.

사무라이는 엄격한 서열과 충성심을 중시했으며, 명예를 더럽혔을 때는 자신의 배를 가르는 '할복'을 통해 그 책임을 다한다는 윤리 의식을 가지고 있었다. 19세기 말 메이지 유신이 단행되고 '폐도령'이 내려지면서 공식적인 계급으로서의 사무라이는 역사 속으로 사라졌다.