사막

사막(Desert)

연간 강수량이 극도로 적어 식생이 드물고 생태계가 척박한 지역을 일컫는다. 일반적으로 연평균 강수량이 250mm 미만이거나, 증발량이 강수량보다 많은 지역을 의미한다. 지구 육지 면적의 약 1/3을 차지하며, 단순히 뜨거운 모래언덕뿐만 아니라 남극이나 북극 같은 '고위도 사막(한랭 사막)'까지 포함하는 광범위한 개념이다.

사막화의 원인은 다양하다. 적도 부근에서 상승한 공기가 하강하며 고압대를 형성하는 '아열대 고압대' 지역(사하라 사막 등)이나, 거대한 산맥이 습한 공기를 차단하여 형성되는 '우량 그늘' 지역(고비 사막 등)이 대표적이다.

지형적으로는 부드러운 모래가 끝없이 펼쳐진 '사구(Erg)' 형태를 떠올리기 쉽지만, 실제로는 암석이나 자갈로 이루어진 '암석 사막'의 비중이 훨씬 높다. 낮에는 태양열에 의해 온도가 급격히 상승하고 밤에는 지표면의 열이 빠르게 방출되어 일교차가 매우 큰 것이 특징이다. 이러한 혹독한 환경에 적응하기 위해 사막 생물들은 선인장처럼 수분을 저장하거나, 야행성 활동을 하는 등 진화 과정을 거쳤다.