불

가연성 물질이 산소와 결합하여 빛과 열을 내며 타는 산화 현상, 즉 연소 반응의 가시적인 모습이다. 인류 문명의 시작과 발전을 상징하는 가장 중요한 도구 중 하나이며, 구석기 시대 인류가 불을 통제하기 시작하면서 추위로부터 몸을 보호하고 음식을 익혀 먹는 등 생활 방식에 혁명적인 변화를 가져왔다. 과학적으로는 기체가 이온화된 상태인 플라즈마가 포함된 고온의 화학 반응 과정으로 정의되며, 현대 문명에서도 에너지 발생과 산업 공정의 핵심적인 역할을 담당하고 있다.

물질이 연소하기 위해서는 가연물, 산소, 점화원이라는 이른바 '연소의 3요소'가 반드시 필요하다. 불의 색깔은 연소하는 물질의 성분이나 온도에 따라 달라지는데, 일반적으로 온도가 낮을수록 붉은색을 띠고 온도가 높을수록 푸른색에 가까워진다. 인류에게 불은 양날의 검과 같은 존재다. 조리와 난방, 금속 제련을 가능하게 하여 문명을 비약적으로 발전시켰지만, 통제를 벗어난 화재는 막대한 인명과 재산 피해를 입히기도 한다. 종교나 신화 속에서는 정화와 파괴, 혹은 지혜의 상징으로 묘사되며 프로메테우스 신화처럼 신의 영역에 도전하는 인간의 의지를 나타내는 소재로 자주 등장한다.