연극, 영화, 드라마 등에서 캐릭터의 삶을 연기하며 대중에게 메시지와 감동을 전달하는 예술가다. 단순히 대본을 읽는 것에 그치지 않고, 특정 인물의 성격, 감정, 심리 상태를 분석하여 자신의 신체와 목소리로 재창조해내는 직업이다. 고대 그리스의 비극 배우들로부터 시작되어 오늘날에는 뉴미디어의 발달과 함께 그 영역이 메타버스나 성우 연기까지 무한히 확장되고 있다. 대중문화의 꽃으로 불리며, 시대의 아이콘으로서 사회적 영향력을 행사하기도 한다.
연극 배우는 관객과의 실시간 호흡과 발성, 전신 연기를 중시하는 반면, 매체 배우는 미세한 표정 변화와 카메라 앵글에 최적화된 섬세한 감정 조절 능력을 요구받는다. 배우가 되기 위해서는 발성, 발음, 신체 훈련과 같은 기초적인 기술뿐만 아니라 인간에 대한 깊은 관찰력과 공감 능력이 필수적이다. 배역에 몰입하기 위해 체중을 조절하거나 특정 기술을 습득하는 등 처절한 자기 관리를 동반하는 경우가 많다.