무지개

무지개(Rainbow)

태양 광선이 대기 중의 물방울에 의해 굴절, 반사, 분산되면서 나타나는 기상 광학 현상이다. 보통 태양의 반대편에 호(弧) 모양으로 나타나며, 가시광선의 스펙트럼이 펼쳐져 관찰자에게 아름다운 색채의 띠를 선사한다. 동서양을 막론하고 희망, 약속, 혹은 신비로운 통로의 상징으로 여겨져 왔으며, 현대에 이르러서는 다양성을 상징하는 아이콘으로도 널리 사용되고 있다.

기본적으로 햇빛이 공기 중의 물방울 안으로 들어갈 때 굴절이 일어나고, 물방울 안쪽 벽에서 한 번 반사된 뒤 다시 밖으로 나오면서 굴절될 때 색깔별로 꺾이는 각도가 달라 나타나는 현상이다. 이때 보편적으로 알려진 빨간색, 주황색, 노란색, 초록색, 파란색, 남색, 보라색의 순서로 배열되는데, 이는 빛의 파장이 길수록 적게 꺾이고 짧을수록 많이 꺾이는 성질 때문이다. 물방울 내부에서 반사가 한 번 일어나면 '일차 무지개'라고 부르며, 반사가 두 번 일어나 색 순서가 뒤집히고 더 희미하게 보이는 것을 '이차 무지개(쌍무지개)'라고 한다. 또한 관찰자의 위치와 태양의 각도에 따라 그 형태와 크기가 결정되기 때문에, 무지개는 물리적인 실체가 있는 물체가 아니라 특정 조건에서만 성립하는 시각적 현상이라 할 수 있다. 지상에서는 반원 모양으로 보이지만, 비행기 위처럼 높은 곳에서 방해물 없이 관찰하면 완전한 원형의 무지개를 볼 수도 있다.