늑대

늑대(Wolf, Canis lupus)

식육목 개과에 속하는 포유류로, 현생 개의 직계 조상이다. 북반구 전역에 걸쳐 광범위하게 분포하며, 강력한 신체 능력과 고도의 지능을 바탕으로 생태계 최상위 포식자 지위를 차지하고 있다. 인간과의 오랜 관계 속에서 공포와 숭배의 대상으로 동시에 여겨져 왔으며, 오늘날에는 생태계의 균형을 유지하는 핵심종(Keystone Species)으로서 그 중요성이 높게 평가된다.

외형적으로는 진돗개나 셰퍼드와 유사해 보일 수 있으나, 가슴이 좁고 다리가 길며 발바닥이 훨씬 넓어 거친 지형을 달리는 데 최적화되어 있다. 특히 치악력은 개보다 훨씬 강력하여 사냥감의 뼈를 부술 수 있을 정도이다. 사회적 동물인 늑대는 '팩(Pack)'이라 불리는 엄격한 서열 중심의 무리 생활을 한다. 우두머리 내외를 중심으로 협동 사냥을 수행하며, 이때 전략적인 매복과 몰이를 사용하는 등 매우 영리한 모습을 보인다. 또한 '하울링'을 통해 무리 간의 위치를 확인하거나 영역을 표시하는 독특한 의사소통 체계를 가지고 있다. 한 번 짝을 맺으면 평생을 함께하는 일부일처제 습성을 지닌 것으로도 유명하며, 새끼를 공동으로 양육하는 등 강한 가족 유대감을 보여준다.